Robert Dudley, 1. Earl of Leicester , KG , PC (24. Juni 1532 – 4. September 1588) war ein englischer Staatsmann und der sogenannten "Günstlinge" von Elisabeth I. von ihrer Thronbesteigung bis zu seinem Tod. Er hielt viele Jahre lang um die Hand der Königin an.
 

Dudleys Jugend wurde vom Untergang seiner Familie im Jahr 1553 überschattet, nachdem es seinem Vater, dem Duke of Northumberland , nicht gelungen war, die Thronbesteigung von Maria I. zu verhindern . Robert Dudley wurde zum Tode verurteilt, aber 1554 freigelassen und nahm unter Marias Ehemann und Mitregenten Philip an der Schlacht von St. Quentin teil , was zu seiner vollständigen Rehabilitierung führte.

Bei der Thronbesteigung von Elisabeth I. im November 1558 wurde Dudley zum Master of the Horse ernannt . Im Oktober 1562 wurde er Geheimer Rat und 1587 zum Lord Steward des königlichen Haushalts ernannt . 1564 wurde Dudley Earl of Leicester und ab 1563 durch königliche Zuwendungen einer der größten Landbesitzer in Nordwales und den englischen West Midlands .
 

Der Earl of Leicester war einer der führenden Staatsmänner unter Elisabeth I. und engagierte sich neben William Cecil und Sir Francis Walsingham in der Innen- und Außenpolitik . Obwohl er eine Heirat mit Maria Stuart ablehnte , stand Leicester ihr lange Zeit relativ wohlgesinnt gegenüber, bis er Mitte der 1580er Jahre ihre Hinrichtung forderte.

Als Förderer der puritanischen Bewegung unterstützte er nonkonformistische Prediger, versuchte jedoch zwischen ihnen und den Bischöfen der Church of England zu vermitteln . Als Verfechter der internationalen protestantischen Sache führte er den englischen Feldzug zur Unterstützung des niederländischen Aufstands (1585–1587) an. Seine Annahme des Postens des Generalgouverneurs der Vereinigten Provinzen erzürnte Königin Elisabeth. Die Expedition war militärisch und politisch ein Misserfolg und ruinierte Leicester finanziell. Leicester war an vielen großen geschäftlichen Unternehmungen beteiligt und einer der Hauptgeldgeber von Francis Drake und anderen Entdeckern und Freibeutern . Während der spanischen Armada hatte Leicester den Oberbefehl über die englischen Landstreitkräfte. In diesem Rahmen lud er Königin Elisabeth ein, ihre Truppen in Tilbury zu besuchen . Dies war die letzte von vielen Veranstaltungen, die er im Laufe der Jahre organisiert hatte. Die spektakulärste war das Festival auf seinem Sitz Kenilworth Castle im Jahr 1575 anlässlich eines dreiwöchigen Besuchs der Königin. Leicester war ein wichtiger Förderer der Künste, der Literatur und des elisabethanischen Theaters .
 

Leicesters Privatleben beeinträchtigte seine Hofkarriere und umgekehrt . Als seine erste Frau, Amy Robsart , 1560 eine Treppe hinunterstürzte und starb, stand es ihm frei, die Königin zu heiraten. Der daraus resultierende Skandal schmälerte seine Chancen in dieser Hinsicht jedoch erheblich. Gerüchte, er habe den Tod seiner Frau eingefädelt, hielten sich sein Leben lang, obwohl die Untersuchungskommission einen Unfall festgestellt hatte. 18 Jahre lang heiratete er nicht wieder, wohl vor allem Königin Elisabeth zuliebe, und als er es schließlich doch tat, wurde seine neue Frau, Lettice Knollys , dauerhaft vom Hof ​​verbannt. Dies und der Tod seines einzigen legitimen Sohnes und Erben waren schwere Schläge. Kurz nach dem Tod des Kindes im Jahr 1584 machte in England eine bösartige Verleumdung die Runde, die als „ Leicester's Commonwealth“ bekannt wurde. Es legte den Grundstein für eine literarische und historiographische Tradition, in der er oft als machiavellistischer „Meisterhöfling“ und als beklagenswerte Figur im Umfeld von Elisabeth I. dargestellt wurde.

Neuere Forschungen haben zu einer Neubewertung seiner Rolle in der elisabethanischen Regierung und Gesellschaft geführt.